«Функциональные» пробелы Бест с лихвой компенсирует другим.
Рэнди Бест не умеет читать, пишет Forbes.ru. «У меня острый случай дислексии, – объясняет он, сидя в офисе в роскошном далласском небоскребе, где разрабатывает все свои амбициозные бизнес-планы. – Моя мать читала мне вслух все годы, пока я учился в колледже. Она была учительницей, и для нее это было невероятно унизительно – я видел, что она в отчаянии. В то время не уметь читать можно было только по двум причинам: из-за лени или из-за глупости».
Даже сейчас он нуждается в помощнике, который читал бы ему вслух. Впрочем, дислексия Беста не мешает его компании Academic Partnerships превращаться во все более влиятельного игрока на рынке образования. Цель предпринимателя – вывести американские университеты среднего уровня в высшую лигу, сделать их новыми брендами. На письменном столе в кабинете Беста – картонная папка с подписью «для чтения»: туда бизнесмен складывает все статьи и электронные письма, которые позднее ему «озвучивает» помощница Юстина Димерска, выпускница Кембриджа и обладательница научной степени PhD. 71-летний основатель Academic Partnerships не может даже пользоваться компьютером: в интернете он работает с помощью iPad. Если Бесту надо отправить письмо, он надиктовывает его ассистентке.
В неумении читать нелегко признаться любому человеку, тем более – руководителю компании с выручкой под 100 млн долларов, специализирующейся на образовательных технологиях. Однако «функциональные» пробелы Бест с лихвой компенсирует другим, возможно, даже более ценным свойством. Как никто другой он умеет делать деньги — много денег. Еще в 1960-е, будучи студентом, Бест основал ювелирную компанию, в 1970-е занимался художественными галереями и сельским хозяйством, в 1980-е — здравоохранением, добычей нефти и подрядами Минобороны США.
К 1995 году предприниматель успел несколько раз сколотить и потерять целое состояние, пока неожиданно не решил посвятить себя благотворительности.
Так появилась Voyager Expanded Learning (VEL) — бесплатная программа дополнительного образования в Далласе для школьников, чьи родители не могли уделить достаточно внимания детям из-за работы. Сначала VEL была некоммерческой организацией, но в итоге принесла Бесту больше прибыли, чем все его предыдущие бизнес-предприятия вместе взятые. Доход сложился от поступлений бюджетных средств, которые государство выделяло VEL в рамках закона «Ни одного отстающего ребенка». Организация Беста стала зарабатывать столько, что в регулирующих органах, недовольных превращением благотворительной структуры в коммерческую за госсчет, прозвали «Halliburton от образования». В 2005 году основатель VEL продал свое детище компании ProQuest за 360 млн долларов. За свою долю в 37% акций Бест выручил около 130 млн долларов.
Эти деньги он вложил в создание новой компании Academic Partnerships (в 2007 году она называлась Higher Ed Holdings), которая, похоже, скоро затмит все предыдущие достижения предпринимателя. Бизнес-модель очень проста: Academic Partnerships помогает колледжам переносить в интернет учебные курсы, прежде всего, имеющие технический уклон. Компания тратит в среднем по 2 млн долларов на одно образовательное учреждение (у проекта Беста уже 40 кампусов в США и 17 — в других странах). Эта сумма уходит на поиск студентов, обучение профессоров, оцифровку контента и содержание серверов.
За свои услуги Academic Partnerships получает 50% платы за обучение, что в некоторых случаях сопоставимо с ценой традиционного курса. Аудитория компании составляет уже 82 000 студентов, из которых 85% прошли ее программы полностью. После окончания колледжа выпускникам гарантируется получение всех документов об успеваемости и дипломов, которые ничем не отличаются от обычных.
На сегодняшний день в США нет недостатка в курсах дистанционного обучения — их около 2000. Примерно половина колледжей обращается за помощью к таким посредникам, как Academic Partners, или их конкурентам, которые рекрутируют онлайн-студентов. Другими ведущими компаниями на рынке являются Deltak (принадлежит Wiley), Embanet (принадлежит Pearson), Bisk Education и 2U. По словам Роберта Литла, одного из руководителей образовательных программ Partnenon Group, посредники на комиссии с платы за обучение зарабатывают около 1 млрд долларов в год. И в ближайшие четыре года объем рынка может удвоиться, прогнозирует Майкл Мо, сооснователь GSV Asset Management.
«У них это получается лучше, чем у нас», — объясняет Дональд Р. Боббитт, президент университета Арканзаса, сотрудничающий с Бестом с 2012 года. У основателя Academic Partnerships налажены контакты с 2000 крупных учреждений по всему миру — медучреждениями, корпорациями и муниципалитетами, которые хотят, чтобы их сотрудники были лучше образованы (или имели более престижные дипломы). Кроме того, Бест занимается телефонным маркетингом. 50% из более чем 400 сотрудников Academic Partnerships обзванивают потенциальных клиентов или рассылают электронные письма из просторного колл-центра, расположенного прямо напротив офиса главы компании. Схема такая: массовый набор — нестрогий отсев — прибыль.
В Academic Partnerships не стоит идти за знаниями по философии или истории искусства, так же компания вряд ли заинтересует самых талантливых абитуриентов.
«Стэнфорд, Гарвард — все это удивительные школы, — говорит Бест, — но для нашего рынка они бесполезны».
Academic Partnerships «продает» колледжи среднего уровня, доступные широкой аудитории, мечтающей о лучшей жизни. Студенты Беста обычно уже имеют профессию: это полицейские, медсестры, учителя и строители, которым степень бакалавра в юриспруденции или медицине откроет путь к новым карьерным возможностям и повышению уровня дохода, и при этом им не придется разрываться между работой, образованием и семьей.
«Мы все с радостью бы снова стали девятнадцатилетними и жили в общежитии, но так не бывает, — говорит Джеб Буш, бывший губернатор Флориды , а теперь инвестор и старший советник Academic Partnerships. — Есть много людей, которые хотят лучшей жизни, но они уже женаты, у них есть работа, и они не могут остановиться и отказаться от всего, чего добились. В то же время им нужно высшее образование, которое сделает их жизнь более целенаправленной и осмысленной. Если мы не расширим доступ к нашим государственным университетам, то они так никогда и не выйдут на новый уровень».
Для колледжей посредники тоже выгодны. Дистанционное обучение дает образовательным учреждениям возможность расшириться без необходимости строить новые учебные корпуса или лаборатории, разбивать новые спортивные площадки или проводить отопление, так что рост числа цифровых студентов значительно улучшает их финансовые результаты. По сведениям American Institutes for Research, независимой исследовательской группы, в среднем государственный колледж тратит 13 000 долларов в год (в пересчете на цены 2010 года) на обучение студента в кампусе. Academic Partnerships утверждает, что им один человек обходится в 1500 долларов. Разница настолько значительна, что высокая рентабельность бизнеса сохраняется даже при постоянно растущей конкуренции за потенциальных студентов.
Модель дистанционного образования появилась очень вовремя. Пока богатые студенты сражались за право учиться в престижных вузах уровня Беркли, сотни университетов «попроще» все более маргинализировались: государство сокращало дотации, поток абитуриентов ослабевал, а выпускники не спешили финансово поддержать альма-матер. «Высшее образование под угрозой, — категоричен Клэйтон Книстенсен, профессор Гарвардской бизнес-школы, на общественных началах консультирующий Academic Partnerships. — Велика вероятность того, что через пятнадцать лет половина университетов обанкротится». Бест хочет стать человеком, который спасет отрасль от катастрофы.
Если его план сработает, то бизнесмен, не умеющий читать и пользоваться компьютером, спасет американскую высшую школу — с выгодой для себя.
Бест родился и вырос в Бомонте, штат Техас, — увядающем городке, возникшем во времена нефтяного бума неподалеку от границы с Луизианой. Его отец владел лавкой скобяных товаров (и тоже был дислексиком), а мать была учительницей и директором школы. Он попытался пройти в местном колледже курс подготовки к поступлению в юридическую школу, но быстро понял, что не сможет составлять деловые бумаги. Тогда Бест переключился на политологию — и в это же время увлекся историей, древними цивилизациями и искусством, пронеся любовь к этим сферам через всю жизнь. «Когда мы поженились, у него были записи всех произведений Эдгара По и других поэтов, он слушал их снова и снова», — рассказывает жена бизнесмена Нэнси, с которой они вместе уже тридцать семь лет. В доме Бестов в Далласе есть даже частный музей археологических находок.
